第8章

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    征服者罗比尔－－第八章罗比尔决定答复那个重要问题

    第八章罗比尔决定答复那个重要问题

    普吕当大叔和菲尔埃文思被安排睡在尾舱的一个舱房里。这里有两个非常舒适的铺位，有足够的内衣、换洗衣服、大衣和旅行毛毯。即使是在横渡大西洋的客轮上也不会比这更舒服。他们之所以没有一觉睡到天亮，是因为他们有意识地不睡，至少可以说是现实的忧虑使他们难以入睡。他们被卷进的这次冒险到底是怎么回事？他们被“请”来参加的这一系列试验是属于什么性质的试验？这件事将如何结束？罗比尔工程师究竟想干什么？这里面确实有不少发人深思的地方。

    至于听差弗里科兰，他被安排住在前部，与“信天翁号”的厨师毗邻。这样的邻居他不会不满意，他喜欢与当今世界的大人物接近。虽然他最终还是睡着了，可是他梦见自己一次又一次地被扔到太空中，直往下掉。这一夜竟是一些糟糕透顶的恶梦。

    随着夜晚的到来，气流平静了，没有什么比在这时的大气中旅行更宁静的了。除了螺旋桨叶的声音以外，整个夜空再也听不到一点其它声响。偶尔有地面上奔驰的火车头汽笛的一声长鸣，或是一些家畜传来的一声鸣叫。动物的这种本能真是怪！这些地面上的牲口感觉到飞行器飞临它们头顶上，于是被吓得一直叫个不停。

    第二天，7月14日早上5点，普吕当大叔和菲尔埃文思来到平台上即飞行器的甲板上散步。和前一天一样：监察哨在前部，舵手在后部。

    为什么要设这样一个监察哨？难道还怕与同类型的飞行器碰撞不成？显然不是。还没有发现有罗比尔的仿效者。至于会不会碰上在空中飞翔着的什么别的飞艇，这种机会实在是微乎其微，根本用不着担心。即使真的这样，也活该飞艇倒霉，这还不是用鸡蛋去碰石头？“信天翁号”不怕这样的碰撞。

    那么，到底会不会有碰撞这样的事发生呢？会。如果遇到了大山挡道，它没有能绕过或越过去的话，跟轮船一样，飞行器也会陷入绝境。像轮船要避开海里的礁石一样，这就等于是空中暗礁，不避开是不行的。

    实际上，工程师一直像轮船的船长一样，根据要飞越的高山所需的海拔高度在发布命令。飞行器马上就要飞到多山地带了，派人值班确实是防止因偏离航线而出事的审慎做法。

    普吕当大叔和菲尔埃文思俯身看着他们身下的整个地区，他们看见了一个大湖，“信天翁号”马上就要飞到湖的南端。他们断定夜里飞行器是沿着伊利湖纵向飞行的。而既然飞行器如今是朝着更加偏西的方向飞去，那它必然要飞临密执安湖的南端。

    “不可能错！”菲尔埃文思说，“天边那片屋顶，就是芝加哥！”

    他没有错。这正是芝加哥，西部地区最大的都市，有16条铁路通到这里，它是印第安纳、俄亥俄、威斯康星、密苏里和合众国所有西部州的产品的集散地。

    普吕当大叔在舱房里找到了一副功能卓越的航海望远镜，有了它，不要费力就能辨认出这个城市的主要建筑，就能随着他的同伴的指点去看教堂，看公共建筑，看那无数个机械化谷仓，看那身躯庞大的谢尔曼旅馆了。旅馆像个正待人玩耍的大骰子，每一面上的窗户就像是数百个骰点。

    “既然已经到了芝加哥，”普吕当大叔说，“那就是说我们被带到比回费城该走的路线稍微偏西的地方了。”

    是的，“信天翁号”越飞，离宾夕法尼亚的首府就越远。

    这个时候，即使普吕当大叔有心逼迫罗比尔掉头东去，也无法做到。这天早上，工程师似乎根本就不急于走出他的舱房：要么是在忙他自己的工作，要么是在睡大觉。两位同行见他不出来，也只好先去吃早饭。

    “从前一天起，飞行器一直是按这个速度在飞。由于风是从东面吹过来的，这样的速度倒也不让人感到不舒服。而且，每升高170米，温度也才降低1度，所以气温也完全能够受得了。普吕当大叔和菲尔埃文思只好一面在那些正在做回转运动的螺旋桨的“枝丫’下散步，一面思索。交谈着，等待工程师的到来。由于转速快，螺旋桨的叶片融成了一个个半透明的圆盘。

    不到两个半小时，他们便飞越了伊利诺斯州的北部边界，飞过了“众水之父”密西西比河。河上的双层汽轮看上去跟小船差不多大小。将近上午11点的时候，隐约见到了衣阿华市，“信天翁号”已进入衣阿华州境内。

    几条不算太高但悬崖陡峭的山脉，由南到西北，蜿蜒斜贯全州。由于其高度有限，飞行器无需提高飞行高度。况且，这些悬崖峭壁马上就会变得越来越低，最终让位于衣阿华大平原。这个大平原整个就是一片幅员辽阔的草地，包括衣阿华州的整个西部地区和内布拉斯加州，一直延伸到落基山麓的脚下。数不清的河流港汉遍布草原，它们全都是密西西比河的支流或支流的支流。河流两岸的城市、村庄疏落多了，“信天翁号’在西部地区的上空飞得更快了。

    这一天，没有发生什么特别的事。普吕当大概和菲尔埃文思根本就没有人管。他们几乎也见不到弗里科兰：为了让自己的眼睛什么也不看见，他一直躺在前面，闭着眼睛。事实上，他并不像人们想像的那样头晕。没有参照物，不会有看高层建筑物时的那种眩晕感。当你在气球的吊篮里，或是在飞行器的平台上处于深渊的上方，你就不会有深渊将你往里吸的感觉。而且，出现在飞行器下面的不是一个深渊，而是环绕着它并随它一起上升的地平线。

    2点，“信天翁号”飞抵内布拉斯加州边界上的奥马哈市的上空。奥马哈是纽约到旧金山长达6，000公里的太平洋铁路的真正起点。有一阵子，从飞行器上还能看到密苏里河泛黄的流水，看到这座砖木结构的城市。奥马哈城市位于富饶的密苏里河流域，很像是一条束在北美腰部的金属腰带上的皮带扣。毫无疑问，当飞行器上的乘客们观看这些景致时，奥马哈的居民们肯定也看到了这个奇怪的机器。不过，他们看见这么个机器在天空翱翔所感到的惊奇，不会比已经置身于这个机器上的韦尔顿学会的主席和秘书的惊讶更甚。

    不管怎样，这件事联邦的报纸都会加以评论的，它们会对这一段时间以来全世界都在关注的这一奇异现象作一番解释。

    一小时后，“信天

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