110 第三十六回

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江南梅子成熟的季节，正是多雨的日子，旖旎的美笼罩着这片土地的静谧。可是，大明朝关内中原地区的局势却已经是遍地燎原，星火密布，自上而下忙得焦头烂额。

    事实上自正月十五流寇重组“十三家七十二营”召开荥阳大会开始，他们一直是所向披靡的，以迅雷不及掩耳之势将矛头直指中都凤阳，不待官军做出有效的反应，中都凤阳已然陷落，皇家宗室的陵寝自是遭到了毁灭性的打击。崇祯帝震怒异常，以至于大病一场，内阁震惊无比，弹劾凤阳守将和军事防务的奏疏堆满了整个内阁和御书房的桌案，此时的大明朝混沌的像一锅煮开的粥。

    总要有人收拾残局，有人为此承担罪名，一切处理罢了，便开始了频繁的人事调动和军队部署。看起来凭洪承畴一人之力已经无法控制愈演愈烈的现实状况了，内阁不得不采用计划外的策略，设置中原五省总理大臣，协调指挥直隶、河南、山东、四川和湖广五省的军务，和洪承畴的西北五省军队协同作战，力图用最短的时间将流寇的发展遏制住，进而扑杀歼灭。这个中原五省总理大臣的人选挑遍了整个大明朝廷，斟酌了又斟酌，总算在四月的汝州会议之前定下来由兵部左侍郎兼都察院右佥都御史卢象昇接任。圣旨一当颁布，洪承畴和卢象昇就忙开了，一个奔赴河南主剿，一个奔赴湖广设围，对于关外的威胁早已经顾不上了。

    大明朝双拳难敌四手，攘外必先安内，先得解决了心腹大患，才能全力平辽。眼下的局势一天不如一天，就好像一个将近古稀的老人，残喘生息，垂垂将亡的模样。洪承畴清楚，卢象昇也清楚，他们只能胜不能败，一线败退，全线败溃，大明朝两百多年的基业就会全部土崩瓦解。他们担不起这个责任，崇祯帝更无颜去见泉下的列祖列宗。箭在弦上，不得不发，一发不至，必然会遭到反噬之苦。于是两个人的态度非常坚决，进剿的决心也是超乎寻超，自副将往下全部限定了清剿的时间，分配了相应的对手，如果不能按期完成，必定军法从事。故而这次的剿杀力度超出了原先的预计，转战的强度也是远胜之前的任何一次行动。

    洪承畴此时已经将原来设在大同的指挥部转到了一线，他也想拼死一搏，早点结束这场旷日持久的杀戮。设下的包围圈已经越来越小，他几乎已经看到了自己胜利的消息，却不了，他为此付出的代价是他无论如何也想不到的。

    这场悲剧不光是洪承畴想不到的，就连悲剧的主人公曹文诏也是想不到的，他此时正在全力的追击着李自成的残部，转战的无数的日夜，杀红了眼睛。

    他对洪承畴怀着一颗感恩的心，如果不是洪承畴为自己周旋，他早就为了大同会战贸然出击损兵折将付出生命的代价了。这次的复出，重新成为剿寇的主力，他的内心里充满了对洪承畴知遇之恩的感激，更对自己的未来充满的信心。大约是因为这样的心理意识驱使，他对李自成残部的穷追猛打，逼得李自成只有招架之力，无有还手之功，原先势若破竹的气焰被打的全无。从雒南、商州一路追到山阳、镇安，竭其奔逸，商州城外金岭川的一场厮杀，连草木石泥都被染成了红色。前几天还为了解宁州之围，从汉中日夜兼程的驰援赶回，整个人都快麻木了，没有了知觉。不等他喘过气来，李自成的残部又卷土再攻宁州，挑起战事，逼迫的他不得不率领他部下的三千疲敝之众和将近一万的敌军接仗。身边的人越来越少，谢弘还未来及从辽东赶回来，变蛟鼎蛟都是小孩子，可堪大用的股肱臂膀战死的也越来越多，他心里的痛正如他伤口上的痛，每时每刻撕咬着他的神经。如今追到了湫头镇，眼看胜利在望了，只要抓到李自成这个难缠的家伙，一切就都结束了。他深吸了一口气，绰枪在手，纵马义无反顾的前驱入城。

    湫头镇并不大，只在打先锋的曹变蛟一挥手中的银枪后，身后的将士们便塞满了镇上的大道。连续几个月的追击作战，所有人都是一脸菜色，疲惫之极，不过是勉强以意志支撑着罢了。

    “报——”一个由于长期缺饷一脸蜡黄的瘦削探马飞骑到了曹变蛟面前，“少将军，前方的流寇突然不见了踪迹，不知何处去了。”

    曹变蛟本来很大的眼睛因为长时间的过度劳累和缺乏睡眠，眼眶深陷，布满了血丝，他抬起手臂将额头上的血和汗胡乱一抹，用嘶哑的喉咙道：“再探！”

    “大哥，追是不追？”曹鼎蛟并辔问道。

    “且等一等，等叔父的人马到了再说。”曹变蛟仰头看了看当头的烈日，下意识地舔了一下干裂起皮的嘴唇，“约定的时间也快到了。”

    “少将军！流寇已经后撤了三十里，方向是城东

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